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有锅炉的家庭有水力加热系统，这意味着热量通过管道循环的热水传递。无论加热元件是散热器、踢脚线加热器还是管道或穿过地板的管道，热源都是锅炉，它的外观和作用都像一个熔炉，但与熔炉不同，它不连接到带有管道系统、鼓风机和过滤器的HVAC系统。相反，它所要做的就是加热水。
在较旧的锅炉系统中，锅炉将水加热到沸点（这就是为什么它被称为锅炉），产生自然上升到系统顶部的蒸汽，在那里冷凝并落回锅炉。蒸汽锅炉（以及重力炉系统）变得越来越不常见，并且具有循环泵以通过管道循环热水的热水锅炉变得越来越受欢迎。热水锅炉不必将水加热到沸点的事实已经提高了效率，并且避免了蒸汽系统带来的问题，例如爆裂的管道和气闸以及烫伤的手指在维护期间从系统中吹扫蒸汽。
多年来，锅炉本身也发生了变化，遵循与熔炉大致相同的轨迹。较旧的锅炉由铸铁罐和明火燃烧系统组成，AFUE评级低至50%，这意味着燃料热能的一半被浪费了。更现代的标准效率炉通常也有铸铁罐，燃烧室必须至少部分密封，以浪费更少的能量并达到所需的最小AFUE。高效冷凝锅炉是完全密封的，并回收大部分废气以转化为热量。由于该过程产生酸性水作为副产品，冷凝锅炉具有不腐蚀的不锈钢或铝罐。
